La echevería es una planta suculenta de la familia de las crasuláceas
Algunos de estos mecanismos les permiten almacenar el agua, para lo que cuentan con hojas o tallos engrosados, con tejidos carnosos o con las raíces preparadas para captar grandes cantidades de agua en tiempo mínimo. También limitan al máximo la evaporación. Para intercambiar gases tienen menos estomas y sólo los abren por la noche, cuando la pérdida de humedad es menor. Minimizan su metabolismo, la floración dura muy poco, desarrollan una piel dura y pueden tener espinas que les protejan del calor y de las agresiones de los animales.
A las plantas crasas se le dan infinidad de usos y aplicaciones. Se utilizan en la industria, en la cocina (el nopal, las tunas), en medicina, en cosmética (el aloe vera) y hasta para las experiencias místicas (el peyote). En jardinería se emplean como plantas de interior, en rocallas, como ejemplares aislados... dentro de este uso como plantas ornamentales, quizás sean los cactus los que más se utilizan.
Las plantas crasas se encuentran en cualquier parte del mundo y pertenecen a muy diferentes familias. A pesar de esta disparidad, todas se asemejan en muchos aspectos. Han desarrollado soluciones similares para los mismos problemas, como son la falta de agua y las temperaturas extremas. Existen unas 6.000 especies de plantas crasas y las hay de muchos tipos, siendo los cáctus las más conocidas, pero no las únicas. La mayoría de las crasas que nos son cáctus viven en las zonas áridas del planeta, pero hay una cuarta parte que habitan en tierras frías, húmedas o montañosas donde hasta es frecuente la nieve. Del casi medio centenar de familias que tienen suculentas, éstas son las más notorias:
Detalle de las espinas de una cactácea, el echinocactus grusonii
Cactáceas
Con unas 2.500 especies, los cáctus son la familia más conocida de las suculentas. Están presentes de forma natural en todo en continente americano, del Canadá a la Tierra de Fuego. Son más abundantes en México y el sur de los Estados Unidos. Sólo en México se dan casi 800 especies de cactus. En el entorno mediterráneo, África y Australia, se han naturalizados algunas especies como las opuntia (conocidas como chumberas). Esta amplia distribución hace que existan cactus adaptados a casi todo tipo de terreno, luz, temperatura y humedad. Suelen tener espinas y floraciones muy bonitas. En general, los cactus necesitan pocos cuidados y son muy vistosos e interesantes.
Agaváceas
En su mayoría se dan en las regiones áridas de México y de la parte sur de los Estados Unidos. Poseen hojas alargadas, coriáceas, puntiagudas, unidas por la base y por lo normal bordeadas de fuertes espinas. Suelen alcanzar gran tamaño, son muy apreciadas como ornamentales y varias especies se aprovechan para obtener bebidas o cuerdas y tejidos, como el sisal. El tallo donde nacen las flores puede superar los siete metros. Algunas agaváceas son el sisal, la yuca, la pita.
el agave lophantha poselgeri
Asclepiadáceas
Se encuentran en África y en otras regiones. Hay gran variedad de especies que van desde las que poseen tallos carnosos y sin hojas hasta otras con tallos muy desarrollados y provistos de hojas. Les afectas mucho las bajas temperaturas.
Crasuláceas
Proceden de las regiones áridas de todo el mundo. Poseen tallos con hojas suculentas formando rosetas. Sus requerimientos de cultivo varía mucho de una especie a otra, pero todas se propagan con facilidad a partir de las hojas. Los sedum y el kalanchoe pertenecen a esta familia.
tallos de la euphorbia candelabrum
Euforbiáceas
Se las encuentra por todo el planeta, sobre todo en África. Tienen una apariencia similar a los cáctus, con los que no tienen nada que ver desde el punto de vista botánico. Sus flores nacen agrupadas y son insignificantes. Las espinas están unidas a los tejidos del tallo, que siempre es carnoso.
Liliáceas
Son originarias de Sudáfrica. Cuentan con hojas alargadas y carnosas, que van formando rosetas. Pueden carecer del tallo. El aloe es una liliácea.
Mesembriantemáceas
Proceden en su mayoría de África. Esta familia la forman muchísimas especies entre las que se encuentran desde arbustos hasta plantas mínimas formadas por sólo dos hojas, como las famosas plantas piedra que se mimetizan con el suelo. Suelen producir flores muy bonitas e interesantes.
el aloe squarrosa, un representante de las lilíaceas
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